La sindrome dell’X fragile è causata da una ripetizione di triplette sul cromosoma X che si espande di generazione in generazione e impedisce la trascrizione del gene FMR1, la cui assenza funzionale causa la malattia.

La sindrome del cromosoma X fragile (FraX) è la forma più comune di ritardo mentale nei maschi dopo la sindrome di Down e la più frequente fra quelle ereditarie. La frequenza del FraX è di 1 ogni 1.250 individui nei maschi e di 1 ogni 2.500 nelle femmine.

Almeno il 2% dei maschi che frequentano scuole per individui mentalmente ritardati ha questa sindrome. La malattia è causata da un gene chiamatoFMR1 (Fragile Mental Retardation 1), situato nel cromosoma X. La alterazione di questo gene nella maggior parte dei casi porta all’assenza o alla carenza della proteina FMRP codificata da questo gene. La funzione di FMRP, non è ancora nota con certezza ma la proteina sembra essere implicata nei processi neuronali che stanno alla base dell’apprendimento e della memoria. Il nome “X fragile” deriva dal fatto che l’alterazione del gene FMR1 provoca delle modificazioni nella struttura del cromosoma X, che al microscopio presenta una strozzatura in un punto preciso (quello in cui è situato il gene). La sindrome del FraX colpisce molto più frequentemente i maschi rispetto alle femmine. Queste ultime infatti sono dei mosaici per FraX, nel senso che possedendo due cromosomi X e avendone uno dei due inattivato (casualmente l’uno o l’altro) presenteranno in alcune cellule la mutazione completa, mentre altre saranno normali. Pertanto le donne portatrici di FraX non saranno sempre ammalate o quando lo sono avranno una sintomatologia meno grave rispetto ai maschi.

Lo sviluppo mentale delle persone affette da FraX è molto vario: alcune mostrano capacità cognitive quasi normali, altre un lieve ritardo mentale, altre ancora un ritardo mentale più grave. I sintomi di seguito descritti possono presentarsi in forma variabile e in categorie diverse: il primo segno della malattia è il ritardo nello sviluppo psicomotorio, in particolare nell’apprendimento del linguaggio.

I disturbi del linguaggio vanno dall’assenza totale della capacità di parlare a lievi difficoltà di comunicazione. Spesso si osserva un tipo di parlata detto cluttering (letteralmente: “mettere in disordine”) caratterizzata dall’essere veloce, occasionalmente falsata e ripetitiva e anche da discorsi disorganizzati. La spatial ability tende a essere ancora più compromessa delle capacità verbali.

Il ritardo mentale è di grado variabile e spesso si associa ad anomalie comportamentali come irrequietezza, instabilità psicomotoria (tendenza ad agitare le mani) e incapacità a fissare l’attenzione. Queste caratteristiche persistono con l’avanzare dell’età; anomalie nel comportamento: il comportamento delle persone affette da FraX può andare da un carattere estroverso e sociale a comportamenti simili all’autismo iperattività, incapacità di fissare negli occhi gli altri (avversione allo sguardo fisso), avversione all’essere toccati, comportamento stereotipato; a volte possono manifestarsi anche episodi convulsivi.