La maggior parte dei tumori maligni sembra essere correlata all’esposizione a fattori ambientale  o  comportamentali ed il fumo di tabacco ne rappresenta un valido esempio.

E’ stato calcolato infatti che il 25–30% di tutti i tumori nei paese industrializzati sono correlati al consumo di tabacco.In particolare circa il 70-90% dei tumori polmonari sono riconducibile al fumo di sigaretta.

Il consumo di tabacco è inoltre responsabile di tumori dell’esofago,laringe e cavo orale da solo o in associazione al consumo di alcool ( dal 40 al 60%);inoltre una percentuale significativa di carcinomi del pancreas e vescica ed una piccola percentuale delle leucemie mieloidi,del carcinoma del fegato ,della cervice uterina ,dello stomaco e delle cavità nasali sono riconducibili al consumo di tabacco. Il fumo inoltre causa altre malattie tra cui le più importanti sono le malattie croniche polmonari ed un aumento del rischio di malattie cardiovascolari ed infarto.

Si stima che il fumo,da solo,sia la causa dell’80% delle morti per cancro polmonare nell’uomo e del 75% nella donna. E’ stato addirittura quantificato il rischio che si corre fumando:un uomo di 35 anni che fuma più di 25 sigarette al giorno si espone ad un rischio del 13% di morire per cancro del polmone prima dei 75 anni;tale rischio cresce proporzionalmente con l’aumentare del numero di sigarette,con la durata dell’abitudine,con la precocità con cui si è iniziato a fumare e con il tipo di sigarette (a maggiore o minore contenuto di nicotina ,con o senza filtro).

Sia le variazioni tra i due sessi,sia quella tra diversi gruppi etnici sono sempre riconducibili alle diverse abitudini al fumo. Per contro,la sospensione del fumo riduce progressivamente il rischio di cancro:al 50% dopo 5 anni e fino all’80% dopo 10 anni

Il fumo di tabacco espirato dai fumatori nell’ambiente, cosiddetto“fumo passivo” determina svariati effetti su coloro che lo inalano:leggero aumento del rischio di tumore polmonare,un certo incremento del rischio di sviluppare malattie cardiovascolari e respiratorie ed è particolarmente pericoloso per i bambini:fumare durante la gravidanza aumenta il rischi di mortalità fetale,riduce il peso alla nascita,ed ostacola il normale sviluppo psicofisico,mentre il fumare dei genitori dopo la nascita del piccolo ,aumenta il rischio di infezioni respiratorie,di grave patologia asmatica, e di morte improvvisa. Una ricerca recente  ha riscontrato che circa il 17% dei casi di cancro osservati nei non fumatori potesse essere riconducibile a una forte esposizione al fumo passivo durante l’infanzia e l’adolescenza.

I sigari possono causare anche se in percentuale minore simili patologie se il fumo viene inalato, e tanto il fumo di sigaro quanto quello di pipa hanno il medesimo potere di causare tumori del cavo orale,faringe,laringe ed esofago.

In tutto il mondo si calcola che le morti causate dal fumo siano circa quattro milioni ogni anno;in particolare negli anni 90 del ventunesimo secolo circa 50 milioni di persone sono state uccise dal fumo. Nella maggior parte dei paesi le conseguenze dell’”Epidemia fumo” devono ancora manifestarsi in particolare nelle donne dei paesi industrializzati che hanno acquisito questa abitudine più di recente e nelle popolazioni dei paesi in via di sviluppo dove il fumo di sigarette viene spesso visto con una “evoluzione sociale”.

La  lotta al fumo è possibile ed efficace con specifici interventi educativi ,basti pensare ai risultati ottenuti in quei paesi  Nord Europa che fin dagli anni ’70 hanno adottato politiche integrate centralizzate e locali e programmi contro il fumo che hanno portato ad una riduzione del consumo di  tabacco del 45% in Gran Bretagna e conseguente riduzione del tasso di mortalità per tumore del polmone specie negli uomini osservato sin dagli inizi degli anni 80.

L’obiettivo primario resta quello di non iniziare mai a fumare;se si fuma, è opportuno smettere. Se non si riesce a smettere di fumare ,è buona regola non fumare in presenza di non fumatori.