E’ il periodo in cui si acquisisce la capacità riproduttiva, caratterizzato da profondi cambiamenti fisici e comportamentali. In questa fase delicata i genitori e i ragazzi stessi devono mantenere uno stile di vita che impedisca l’insorgenza di problemi.

Quando si parla di pubertà ci si riferisce prevalentemente, se non esclusivamente, ai cambiamenti fisici, mentre con il termine adolescenza si amplia il concetto anche all’evoluzione psicologica.

Dal punto di vista biologico la pubertà trova un confine con l’età adulta solo quando l’individuo acquisisce la capacità riproduttiva: mediamente, in occidente, 11-13 anni per le femmine, 14-16 anni per i maschi. Nei maschi la voce si modifica, crescono i peli sul pube e sotto le ascelle e aumenta il volume testicolare. I testicoli sono gli organi del corpo umano che, durante questa fase, crescono percentualmente più di ogni altro organo. La volumetria testicolare è il parametro fondamentale per la valutazione di una pubertà e sarebbe molto utile misurarla periodicamente. Nei maschi, inoltre, aumenta la massa muscolare e le spalle si allargano, mentre il bacino rimane stretto. La crescita in altezza si verifica in un arco di tempo più lungo della maturazione sessuale e dipende, come altri aspetti, prevalentemente dall’ereditarietà.

Dal punto di vista ormonale possiamo dire, in estrema sintesi, che tutte le variazioni puberali sono legate a quattro ghiandole, due delle quali si trovano nel cranio (ipofisi e ipotalamo), mentre i testicoli si trovano nello scroto, cioè all’esterno dell’addome, poiché necessitano di una temperatura inferiore a quella corporea per mantenere una buona funzionalità.

La pubertà è regolata da una specie di orologio biologico che varia da soggetto a soggetto ed è legato all’ereditarietà, alla razza, al clima e all’alimentazione.

In linea di massima si può dire che la pubertà inizia verso gli 11 anni e finisce verso i 18. In tale periodo si determina, insieme con i cambiamenti fisici, una rivoluzione nell’assetto psicologico e sociale dei ragazzi.

Purtroppo, proprio in questo periodo, gli adolescenti cominciano a fare uso di sostanze tossiche: fumano sigarette, e a volte marijuana, e bevono alcolici. Questi comportamenti dipendono, psicologicamente parlando, dal desiderio di contestare il mondo degli adulti di cui i giovani si sentono schiavi. Studi anche recenti dimostrano che i giovani adolescenti non metabolizzano correttamente l’alcol, che a questa età provoca, quindi, danni maggiori; inoltre, come dimostrano gli studi dell’Università di Worcester, negli adolescenti una sola sigaretta può essere sufficiente a determinare dipendenza.

In conclusione va sottolineata dunque l’assoluta opportunità di realizzare una prevenzione efficace dei possibili problemi connessi allo sviluppo proprio nell’età pubere: infatti, i danni da cattive abitudini o da patologie vere e proprie che si verificano in questo periodo possono e debbono essere prevenuti o quanto meno conosciuti per poterne contenere le conseguenze. Per questo riteniamo che l’andrologo debba essere un punto di riferimento ineludibile nell’educazione sanitaria dei giovani.